当金属或其化合物在火焰中灼烧时，基态电子吸收热能跃迁到较高能级的激发态。
激发态电子极不稳定，会迅速回落到低能级，并以光子形式释放能量：
不同金属元素的能级差不同，因而释放出特定波长的特征焰色（如 Na 为黄色，K 为紫色）。
制作烟花时加入不同的金属盐（如硝酸锶显红、硝酸钡显绿），即可引爆出五彩缤纷的烟花视觉。